18リットル缶の製造やその他に関する情報・指導を行う全国十八リットル缶工業組合連合会（設立：1957年（昭和32）年3月1日）が制定。
従来、容積の単位として、日本ではリットル（L）が使われており、一方、アメリカではガロン（gallon）が使われていました。そして、18リットルという容量は、アメリカでは5ガロンと呼ばれていました。
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この様な様態では混乱が起きる事から、容積の単位における国際的な統一が行われました。その結果、18リットルという容量は、今では国際的な標準であるリットル単位で表現されるようになりました。
これにより、容量の表現方法に違いがあることから生じる混乱や誤解を防ぐことができます。現在では国際的な統一により、18リットルは18 litersと表記され、リットル単位で統一されています。これにより、容積の表現において国際的な一貫性が確保されました。
アメリカやイギリスをはじめとする一部の国や地域または一部の職種では未だにガロンが使われています。
日付は１８リットル缶（通称・石油缶、一斗缶）は従来５ガロン缶と呼ばれていたが、１８リットル缶に名称が統一されたことから、５ガロンの５と、１８リットルの１８から合わせた5月18日を記念日としたもの。