特定の制定者はなく、日本の農村に古くから伝わる民間行事である。稲作を中心とした暮らしの中で、農耕の守り神である「田の神（たのかみ）」への感謝と祈りを形にした風習として、主に東北地方を中心に各地で受け継がれてきた。
田の神を山から里へお迎えし、その年の稲作の豊作を祈願することを目的としています。
冬の間、山で過ごしていた田の神が、春の訪れとともに里へ降りてくるこの日、農家の人々は感謝と祈りを込めて神を迎えます。杵が臼を叩く「ゴン、ゴン」という音を聞きつけて山から降りてくるという言い伝えから、杵と臼でついた餅で16個の団子を作り、枡の中に入れて神棚や恵比寿様、大黒様を祀る場所に供えます。
3月16日の早朝には、里に降りてきた田の神の前で、早乙女たちが晴れ着を着て新しい菅笠を被り、囃子や音頭に合わせて田植え歌を歌いながら苗を植え付ける儀式を行う地域もあります。この日は「田の神荒れ」といって天候が悪くなるといわれ、神に畏敬の念を示すため、田や山へは行かず静かに神を迎える慣わしがある地域も存在します。
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団子の盛り付け方は、下の段から9、4、2、1と積み上げ、美しい山の形を作ります。現在では杵臼を使うことは減り、米粉や片栗粉で作られることが一般的ですが、その精神は変わらず受け継がれています。
供えた後の団子は、おしるこ、あんみつ、みたらし団子、焼き団子などにして家族でいただき、神の恵みを分かち合います。秋の10月16日には、田の神が再び山へ帰る日として、同様に団子を供える「田の神送り」の行事が行われ、一年の豊作に感謝を捧げます。
日付は「16」という数字が古くから縁起がいい数とされていることに由来する。春の3月16日に田の神を里に迎え、秋の10月16日には収穫への感謝を込めて同じように16個の団子を供え、神を山へ送り返す。神が山と里を行き来する日や、団子の作り方・供える場所などは地域によって異なるが、農事の神様への感謝、農家の人々への感謝、そして食の恵みへの感謝という根本の心は共通している。