1889年（明治22年）11月21日に、東京・木挽町(現：東銀座)に歌舞伎座が開場したことにちなんで制定。
歌舞伎座は、明治の演劇改良運動の流れを受けて開設された。当時の歌舞伎は、庶民的な娯楽として発展してきたため、舞台設備は簡素で、演出も古風なものであった。歌舞伎座は、こうした歌舞伎の近代化を目的として、当時としては最先端の設備と演出を導入した劇場であった。
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歌舞伎座は、開場以来、歌舞伎の殿堂として、多くの名優たちによる華麗な舞台を披露してきた。また、歌舞伎の伝統を守りつつ、新しい試みにも積極的に取り組んできた。その結果、歌舞伎は、日本の伝統芸能として、世界中から注目される存在となった。
元々、木挽町には江戸三座の一つである森田座(後の「守田座」)があったが、1841年に行われた天保の改革時に浅草に移されていたため、同町に歌舞伎座が出来たのは約半世紀ぶりのことであった。