1875年2月13日、明治政府が太政官布告第28号「平民苗字必称義務令」を発布し、すべての国民に姓を名乗ることを義務づけた歴史的な出来事に由来します。
この日をもって、それまで“許可”にとどまっていた苗字が正式に全国民の義務となり、日本の姓名制度が確立しました。国家としての戸籍制度整備と四民平等の実現を象徴する転換点であったことから、2月13日がその由来の日とされています。
この布告の背景には、明治政府の社会改革があります。江戸時代の身分制度を廃し、四民平等の社会を実現するため、1870年（明治3年）9月19日、政府はまず「平民苗字許可令」（太政官布告第608号）を公布しました。これにより武士以外の一般平民にも苗字を名乗ることが「許可」されたのです。この日が現在「苗字の日」として記念されている由来です。
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しかし、この「許可」だけでは国民の姓名制度は普及しませんでした。公式記録にないが、多くの平民たちは「税金が増えるのではないか」という警戒心を抱き、積極的に届出をしなかったからです。国立公文書館に残る太政類典の記録からも、当時の政府が苦心していた様子がうかがえます。
「江戸時代には武士だけが苗字を持っていた」というのは一般的な誤解です。実際には、室町時代から多くの商人や農民も苗字を持っていました。しかし江戸幕府の政策により、公式な場で平民が苗字を名乗ることは禁じられていたのです。
つまり、多くの平民は非公式には苗字を持ちながらも、公的な場ではそれを名乗ることができなかったという複雑な状況でした。明治政府の改革は、こうした「隠れた苗字」を公のものとして認め、さらに全ての日本人に苗字を持つことを義務づけたという点で革命的だったのです。
義務化により、日本各地では前例のない「苗字づくり」が始まりました。その混乱ぶりは、今では想像もつかないほどです。
寺院に駆け込んで僧侶に苗字をつけてもらう人々、役場の職員が総出で管轄地域全世帯の苗字を考案した地域、地形や職業、住んでいる場所にちなんだ苗字を即興で決めた家族――日本全国で、創意工夫と試行錯誤の物語が繰り広げられました。
「田中」「山田」「佐藤」「鈴木」といった現在でも多い苗字の多くは、古くから存在していた姓が、この時期に広く普及したと言われています。地主が小作人たちに自分の苗字の一字を与えたケースや、同じ集落の住民が相談して似た苗字をつけたケースなど、地域ごとに独特の苗字文化が形成されていきました。
現代の私たちにとって当たり前の「姓名」が、わずか150年前に政府によって義務づけられたものだと考えると、名前とアイデンティティの関係について新たな視点を得ることができるでしょう。