1938年10月30日、アメリカのCBSラジオ局で、オーソン・ウェルズが演出したSFドラマ『宇宙戦争』（The War of the Worlds）が放送されました。この放送は、H.G.ウェルズの同名小説を原作としたドラマですが、その演出には一つの大胆な仕掛けが含まれていました。ウェルズは、通常の音楽番組の途中で火星人の侵略を伝える「臨時ニュース速報」を織り交ぜ、まるで現実に火星人が襲来したかのようなリアルな演技で演出しました。
番組が進むにつれ、キャスターの緊迫した声が響き渡ります。放送を聴く人々は現実と虚構の区別がつかなくなりました。一部のリスナーは、ラジオ局や警察、新聞社に次々と電話をかけ、「本当に火星人が攻めてきたのか？」と問いただし始め、町中は疑心暗鬼とパニックに包まれました。
多くの人々が家族を守るために銃や武器を手に取り、車に乗り込んで逃げ惑い、幹線道路は避難しようとする車で溢れました。まるで“地球最期の日”が訪れたかのように、町は混乱に陥り、避難騒ぎで各地が麻痺状態に。放送が終わる頃には、この混乱はすでに全米中に広がっていました。
後に、この出来事が与えた影響の大きさが議論され、フィクション放送におけるガイドラインや法規制が設けられるきっかけとなりました。しかし、パニックの実態については賛否両論が存在し、近年の研究では、新聞報道がセンセーショナルに伝えたことが誇張であった可能性も示唆されています。