1796年5月14日に、イギリスの外科医エドワード・ジェンナーが人類の未曽有の恐怖をもたらす種痘（しゅとう）から人々を守るための、接種に成功したことから。
種痘（しゅとう）とは、天然痘（てんねんとう）の予防接種のことである。
この発見は医学界に革命をもたらし、数々の命を救う手段として広く受け入れられました。ジェンナーの功績は、単なる科学的な成果にとどまらず、人類の健康と福祉に対する彼の情熱と決意の表れでもあります。功績を称え「近代免疫学の父」とも呼ばれるようにもなった。
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現在ではY字型の器具（二又針）に付着させて人の上腕部に刺し、傷を付けて皮内に接種する手法が一般的である。
※日本では1976年を境に基本的には実施されていないが、海外に派遣される自衛隊などは実施される事がある。1980年には根絶宣言が出された。