太陽暦7月15日前後、または新暦8月15日前後に行われる「お盆」は、盂蘭盆会（うらぼんえ）を略した呼び名で（他に盂蘭盆（うらぼん）・お盆と呼ばれる）、日本の伝統文化において正月に次ぐ重要な年中行事です。この期間、日本の家庭では先祖の霊が一時的に現世に戻ってくると信じられており、その霊を迎え、慰め、再び送り出す一連の儀式が執り行われます。
この行事の特徴的な習わしとして、精巧に作られた精霊馬（しょうりょうま）があります。最も特徴的な風習の一つが、胡瓜や茄子で作る「精霊馬」と「精霊牛」です。胡瓜に割り箸の足を付けて馬の形にしたものを「精霊馬」、茄子に同様に足を付けたものを「精霊牛」と呼びます。先祖の霊が早く家に戻ってこられるよう馬に乗り、帰りは荷物を積んだ牛にゆっくりと乗って帰ると信じられていたためです。