1887年（明治20年）9月22日、当時岡山医学校（現在の岡山大学医学部）の医学生だった石井十次（いしい じゅうじ）が、 巡礼途中で夫に先立たれ生活に困窮する母親から一人の男児を引き取ったことをきっかけに、岡山市の三友寺で「孤児教育会」（後の岡山孤児院）を創設した。これが日本で最初の児童養護施設とされている。実際には日本最初ではない事が分かっているが「孤児院の日」として知られている。
石井十次は、当時の日本では珍しいキリスト教徒であり、孤児院の運営にはキリスト教の精神に基づいた教育を重視した。また、孤児院の経営は困難を極めたが、十次は周囲の人々の協力を得て、孤児院を拡大し、全国に孤児院を広めた。
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石井十次は、孤児院の運営だけでなく、孤児の教育や就職支援にも尽力し、孤児の社会復帰に貢献した。その功績から、「児童福祉の父」と呼ばれている。