慶応4年旧暦7月17日（1868年9月3日）、明治天皇の詔勅により「江戸」が「東亰（とうけい）」に改称されたことを記念する日です。なお、東京都が公式に定める記念日としては、別途「都民の日（10月1日）」が存在します。
1868年（慶応4年）、約260年にわたる徳川幕府の治世が終焉を迎え、日本は明治維新という激動の時代に突入しました。新政府は天皇を中心とした中央集権国家の建設を急ぎ、その象徴的な施策のひとつが、幕府の本拠地であった「江戸」の名を改めることでした。明治天皇が発した「江戸ヲ称シテ東京ト為スノ詔書」により、江戸は「東亰（とうけい）」と改称されます。「東亰」とは文字通り「東の京（みやこ）」を意味し、西の京都に対して東にある新たな首都という位置づけが込められていました。
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当初の読みは「とうけい」が主流でしたが、やがて「とうきょう」という読みが一般に浸透し、現在の呼称へと定着しています。
日付は、慶応4年旧暦7月17日（1868年9月3日）に、明治天皇の詔勅によって「江戸」が「東亰（とうけい）」へ改称された史実に由来します。記念日として旧暦の日付である7月17日がそのまま採用されています。
※7月17日は「東京の日」ですが、実は有名な教科書にも『日本の首都は東京』と記載されているものの、日本の現行法には東京を首都と直接定義する法律は存在しません。かつては「東京都を首都とする」と定めた法律がありましたが、わずか約2年で廃止され、現在の法律では「東京とその周辺」を指す「首都圏」という言葉しか定義されていないためです。それでも教科書や世界中で「首都」として扱われているのは、国会や首相官邸などの国家の最高機関がすべて東京に集まっており、事実上の首都（既成事実）として機能しているからにほかなりません。