1899年（明治32年）5月25日に私鉄の山陽鉄道（現 山陽本線）に京都駅〜三田尻駅間を走る急行列車に連結した食堂付1等車が日本初の食堂車が登場した事に由来する。
当時の食堂車は、白いテーブルクロスが敷かれたテーブルとイスが並ぶ優雅な空間であった。列車が走行する美しい景色を眺めながら、洋食専門とした本格的な食事を楽しむという、これまでにない新しい旅のスタイルを乗客に提供した。サービススタッフには制服を着用した従業員が配置され、一流ホテルさながらのサービスが提供された。
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しかし、その一方で、初期の食堂車にはいくつかのデメリットも存在しました。例えば、走行中の振動や揺れによって、乗客が快適に食事を楽しむことが難しいこともありました。特に、列車が曲線を走行する際や速度を変えるときには、盛り付けられた料理が安定せず、食卓の上での食事が容易ではなかったと言われています。
こうした苦難にもかかわらず、この新しいサービスは、単に移動手段としての鉄道から、「旅そのものを楽しむ」という新しい鉄道文化の幕開けとなった。急行列車での優雅な食事という体験は、明治時代の人々に強い印象を与え、日本の鉄道が近代化していく象徴的な出来事となったのである。