1872年（明治5年）9月12日（新暦10月14日）に、日本で初めての鉄道が開業したことを記念して制定された記念日です。
1872年9月12日、新橋駅（後：汐留貨物駅、現：※廃止）と横浜駅（現在の根岸線桜木町駅）とを結ぶ、鉄道が開業しました。※一般運輸開始は翌日の9月13日から。
スポンサーリンク鉄道開業は、日本の近代化に大きな影響を与えました。人や物の輸送手段が大きく改善され、経済の発展と社会の近代化を促進しました。
日本で初めての鉄道が開業したことと、鉄道開業50周年を記念して、1921年（大正10年）10月14日に東京駅の丸の内北口に鉄道博物館が開館されました。これを記念して、翌1922年（大正11年）から「鉄道記念日」として制定されました。後に「鉄道の日」と改称した。
記念日に合わせて各事業者でイベントなどが行われている。